HANTAÏ, Simon (1922-2008), Hongrie, France

Simon Hantaï, né Simon Handl le 7 décembre 1922 à Bia, près de Budapest, et mort à Paris le 12 septembre 2008, est un peintre français d’origine hongroise, considéré comme l’une des grandes figures de l’abstraction de la seconde moitié du XXe siècle.

Après des études à l’École des beaux-arts de Budapest, il arrive en France en 1948 avec sa femme Zsuzsa. Le couple s’installe à Paris. Hantaï se rapproche alors du surréalisme et André Breton préface sa première exposition personnelle, en 1953. Ses œuvres de cette période, peuplées de formes organiques et de créatures étranges, témoignent déjà d’une imagination singulière.

En 1955, il rompt avec le groupe surréaliste et sa peinture évolue vers une abstraction de plus en plus libre, influencée notamment par l’expressionnisme abstrait américain. Il expérimente le geste, les coulures, les empreintes et les grattages, avant de trouver, à partir de 1960, son procédé le plus célèbre : le pliage. La toile est froissée, nouée ou pliée, puis peinte sur les parties accessibles. Une fois dépliée, elle révèle une composition où les couleurs alternent avec les réserves blanches. Cette méthode, qui laisse une part au hasard, devient le fondement de séries majeures comme les Mariales, les Meuns, les Blancs et les Tabulas. Hantaï ne cherche plus à imposer entièrement sa volonté au tableau : il accepte que la peinture naisse aussi de ce qui lui échappe.

Installé à Meun, près de Fontainebleau, à partir de 1966, il mène une vie familiale discrète avec Zsuzsa et leurs cinq enfants. Naturalisé français la même année, il connaît une reconnaissance internationale, notamment avec une rétrospective au Centre Pompidou en 1976 et sa participation à la Biennale de Venise en 1982, où il représente la France.

Après cette consécration, Hantaï se retire progressivement de la vie publique et cesse presque totalement d’exposer. Il continue pourtant à réfléchir à son œuvre, qu’il reprend parfois par découpage, recadrage ou destruction. Son art, fondé sur la couleur, le pliage et la réserve, a profondément marqué l’abstraction contemporaine et influencé de nombreux artistes.