1660-1725 CLASSICISME

Le mouvement classique en peinture s’épanouit essentiellement en France au XVIIᵉ siècle, entre les années 1630 et 1680, parallèlement au baroque. Il naît sous le règne de Louis XIII, s’affirme pleinement sous Louis XIV et se développe parallèlement au théâtre classique (Corneille, Racine), avec lequel il partage le goût de la clarté, de l’ordre et de la mesure. Face aux excès du baroque, parfois jugé trop mouvementé et émotionnel, le classicisme propose une vision plus équilibrée, rationnelle et harmonieuse de l’art. C’est du moins l’opinion française (il en est de même pour l’architecture).

Le contexte intellectuel est dominé par l’humanisme et la redécouverte systématique de l’Antiquité grecque et romaine. Les théoriciens de l’époque, comme Félibien ou André Le Brun, soutiennent que la peinture doit élever l’esprit, être morale, lisible et disciplinée. L’Académie royale de peinture et de sculpture, fondée en 1648, joue un rôle essentiel : elle codifie les genres, hiérarchise les sujets et encourage une esthétique de la noblesse et de la rigueur.

Les caractéristiques du mouvement classique sont nettes :

* compositions ordonnées, construites selon des lignes claires ;
* perspective maîtrisée et proportions idéales ;
* couleurs sobres privilégiant l’équilibre plutôt que l’éclat ;
* sujets tirés de l’histoire antique, de la mythologie ou de la religion ;
* attitudes mesurées, gestes retenus, émotions contrôlées.

Les deux grands maîtres du classicisme sont Nicolas Poussin et Claude Gellée, dit Le Lorrain. Poussin impose un art de la pensée : ses scènes antiques sont structurées, presque architecturales, et cherchant la vérité morale plus que l’effet pictural. Le Lorrain invente un paysage classique idéal, baigné d’une lumière dorée, où l’homme est en harmonie avec la nature. Leur influence marque durablement l’Europe.

Le classicisme en peinture est ainsi une quête d’ordre, de beauté universelle et d’équilibre. À la fois rigoureux et poétique, il demeure l’un des fondements majeurs de l’art occidental puisqu’il va gagner toute l’Europe au tournant du XIXᵉ siècle ; on l’appellera alors néo-classique.