LE BRUN, Charles (1619-1690), France

Né à Paris en 1619 et mort dans la même ville en 1690, Charles Le Brun est l’un des peintres les plus importants du XVIIe siècle français et la figure artistique majeure du règne de Louis XIV. Fils d’un modeste sculpteur, il se forme auprès de François Perrier puis de Simon Vouet, avant de séjourner à Rome de 1642 à 1646, où il étudie l’Antiquité et les grands maîtres italiens, notamment Raphaël et les Carrache.  

De retour à Paris, il bénéficie de la protection du chancelier Séguier et s’impose rapidement comme peintre et décorateur. En 1648, il participe à la fondation de l’Académie royale de peinture et de sculpture, institution dont il deviendra plus tard directeur. Sa carrière prend une dimension exceptionnelle sous Louis XIV. Nommé Premier peintre du Roi, anobli au début des années 1660 et directeur de la Manufacture des Gobelins, il devient le principal organisateur des grands décors royaux. Il supervise notamment une grande partie du programme artistique de Versailles et contribue à la conception de la célèbre galerie des Glaces.  

Son art, fondé sur le dessin, la composition monumentale, les références antiques et une mise en scène théâtrale des passions, constitue l’un des fondements de la peinture académique française et du classicisme de Louis XIV. Ses œuvres exaltent fréquemment la puissance royale, mais son talent ne se limite pas aux sujets officiels : ses dessins, ses études de physionomie et ses représentations d’animaux témoignent d’une remarquable diversité.

Marié à Suzanne Butay en 1660, Le Brun mène une existence très intégrée aux milieux artistiques et intellectuels de son époque. À sa mort, il laisse une immense quantité de dessins et de projets qui témoignent de l’ampleur de son activité. Véritable « chef d’orchestre » des arts sous Louis XIV, il a contribué plus que tout autre à donner au règne du Roi-Soleil son extraordinaire éclat artistique.