1750-1825 NEO-CLASSIQUE

La peinture néo-classique apparaît vers 1750 et domine l’Europe jusqu’aux années 1820-1830. Elle naît en réaction aux excès du rococo, jugé trop décoratif, et s’inscrit dans le contexte intellectuel des Lumières, de l’archéologie naissante et des découvertes de Pompéi et d’Herculanum, qui ravivent la fascination pour l’Antiquité, ainsi que les héros grecs et romains. La France était déjà précurseur en la matière et ce qu’on appelle néo-classique est en fait la prolongation, à l’échelle européenne de ce mouvement qui contrait le baroque.  

Au cœur du néo-classicisme se trouve l’idée que l’art doit être moral, élégant, régulier et tourné vers l’exemplarité. Les peintres s’appuient sur le dessin, la rigueur de la composition et la sobriété dramatique pour créer des images claires et instructives. L’Académie française, guidée par les théories de Winckelmann ou de Quatremère de Quincy, impose l’Antiquité comme modèle de beauté idéale.

Les caractéristiques de la peinture néo-classique sont bien définies :

* compositions stables et géométriques, inspirées des bas-reliefs antiques ;
* dessin précis, contours nets, couleurs plutôt froides ;
* lumière uniforme, presque sculpturale ;
* gestes mesurés, attitudes héroïques ;
* sujets tirés de l’histoire antique, de la vertu civique, ou d’événements contemporains traités « à la romaine ».

Le grand maître du genre est Jacques-Louis David, dont Le Serment des Horaces ou La Mort de Marat incarnent l’idéal révolutionnaire. Ses élèves — Gérard, Girodet, Ingres — prolongent le mouvement, chacun à sa manière : rigueur glacée pour Gérard, élégance poétique chez Girodet, perfection linéaire pour Ingres.

Le néo-classicisme marque un moment charnière où l’art se veut à la fois politique, moral et scientifique. Il prépare le terrain au romantisme, qui naîtra en réaction à cette discipline sévère et à cette quête de beauté idéale, et à l’académisme qui exagérera encore au contraire ce souci de perfection.