VALENCIENNES, Pierre-Henri de (1750-1819), France

Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819) est un peintre français né à Toulouse et considéré comme l’un des grands maîtres du paysage néoclassique. Formé à l’Académie royale de Toulouse puis dans l’atelier du peintre d’histoire Gabriel-François Doyen, il effectue plusieurs voyages en Italie, où il découvre les paysages antiques qui marqueront durablement son œuvre.

Installé à Rome durant plusieurs années, il réalise de nombreuses études peintes directement sur le motif, observant avec attention les effets de lumière, les variations du ciel et l’atmosphère des lieux. Cette pratique du travail en plein air fait de lui un précurseur important de la peinture de paysage moderne. Revenu à Paris dans les années 1780, il est reçu à l’Académie royale de peinture en 1787 et expose régulièrement au Salon. Théoricien reconnu, il publie en 1800 un traité influent sur la perspective et l’art du paysage, où il défend le « paysage historique », inspiré des modèles de Nicolas Poussin et de Claude Lorrain. Ses paysages associent souvent nature idéalisée, ruines antiques et scènes historiques ou mythologiques.

Professeur de perspective à l’École des Beaux-Arts, il forme plusieurs artistes qui influenceront à leur tour le paysage du XIXᵉ siècle, notamment Jean-Victor Bertin et Achille Etna Michallon.

On sait peu de choses de sa vie privée, tant sa carrière artistique et son activité de pédagogue dominent sa biographie. Longtemps oublié après sa mort à Paris en 1819, il est aujourd’hui reconnu comme une figure essentielle du néoclassicisme et comme l’un des pionniers de la peinture de paysage en plein air, annonçant par certains aspects l’œuvre de Jean-Baptiste-Camille Corot et les évolutions du paysage au XIXᵉ siècle.