WHISTLER, James Abott McNeill (1834-1903), Etats-Unis

James-McNeill Whistler est un peintre américain qui a fait l’essentiel de sa carrière en Europe, surtout à Londres et à Paris. Il naît à Lowell, dans le Massachusetts, mais passe une partie de son enfance en Russie, où son père travaille comme ingénieur. Après des études irrégulières et un passage à l’académie militaire de West Point, il se tourne définitivement vers l’art et part s’installer à Paris en 1855.

Il étudie quelque temps à l’atelier de Charles Gleyre et fréquente les milieux artistiques d’avant-garde. Très influencé par l’art japonais et par la recherche d’harmonies de couleurs, Whistler développe une peinture raffinée où la composition et les tonalités comptent plus que le sujet lui-même.

Il devient célèbre avec Arrangement in Grey and Black Nr. 1 (1871), plus connu sous le nom de La mère de Whistler, portrait devenu une image emblématique de la peinture occidentale.

Proche du mouvement esthétique, il défend l’idée de « l’art pour l’art » et intitule souvent ses œuvres Nocturnes, Symphonies ou Arrangements, comme des compositions musicales. Sa carrière est aussi marquée par un procès retentissant contre le critique John Ruskin, qui avait violemment attaqué sa peinture.

Artiste indépendant et parfois provocateur, Whistler a profondément influencé la peinture moderne par sa recherche d’harmonie, de simplicité et de subtilité dans la couleur.