1870-1890 IMPRESSIONNISME

L’impressionnisme naît en France dans les années 1870, au moment où la photographie, le chemin de fer et la vie moderne bouleversent le rapport au temps, au mouvement et à la lumière. Face aux règles strictes de l’Académie, un groupe de jeunes peintres — Monet, Renoir, Sisley, Pissarro, puis Degas, Berthe Morisot ou Caillebotte — cherche un langage pictural nouveau.

Leur ambition est simple mais révolutionnaire : peindre l’impression immédiate, la sensation fugitive d’un moment. Pour cela, ils travaillent en plein air, profitant des tubes de peinture récemment inventés, qui rendent la pratique extérieure beaucoup plus facile. La toile devient un lieu d’observation direct : scintillements de l’eau, variations d’un ciel, silhouettes en mouvement, atmosphères changeantes.

Leur technique se reconnaît à la touche rapide, aux couleurs juxtaposées plutôt que mélangées, et à l’abandon du dessin précis au profit de la vibration lumineuse. Les sujets sont ceux de la vie moderne : gares, cafés, loisirs populaires, bords de Seine, jardins, mais aussi intérieurs intimes ou portraits spontanés.

L’impressionnisme choque d’abord le public. Lorsque le groupe organise sa première exposition en 1874, la critique se moque de ces “ébauches”. Le terme “impressionnisme” lui-même vient d’une moquerie inspirée du tableau de Monet Impression, soleil levant.

Pourtant, en quelques années, ce mouvement transforme profondément la peinture occidentale. Il libère la couleur, affirme la valeur de la sensation individuelle et ouvre la voie aux recherches postimpressionnistes — de Cézanne à Van Gogh — qui prépareront l’art moderne du XXᵉ siècle.