SOUTTER, Louis (1871-1942), Suisse

Louis Soutter est un peintre, dessinateur et musicien suisse, né à Morges, dans le canton de Vaud. Issu d’une famille cultivée, il entreprend d’abord des études d’ingénieur puis d’architecture à Genève, avant de se tourner vers la musique. À Bruxelles, il étudie le violon auprès du célèbre Eugène Ysaÿe, puis revient aux arts plastiques et se forme au dessin et à la peinture à Genève et à Paris, notamment dans les ateliers de Jean-Paul Laurens et de Jean-Joseph Benjamin-Constant.

En 1897, il épouse l’Américaine Madge Fursman et s’installe avec elle à Colorado Springs. Il y enseigne le violon, le dessin et la peinture, puis devient directeur du département des beaux-arts du Colorado College. Mais son mariage se dégrade et, en 1903, son épouse demande le divorce. Soutter rentre alors en Suisse, où il mène une existence de plus en plus précaire et solitaire, travaillant notamment comme violoniste dans des orchestres, des hôtels et des salles de cinéma muet.

En 1923, à 52 ans, il est placé contre son gré dans un hospice pour vieillards à Ballaigues, dans le Jura vaudois. C’est pourtant là que commence la période la plus féconde de sa carrière artistique : jusqu’à sa mort, il réalise plusieurs milliers de dessins et peintures, souvent sur de simples cahiers ou feuilles de récupération. Il travaille à l’encre, à la gouache et à l’huile, parfois directement avec les doigts.

Son univers, peuplé de silhouettes humaines, de visages, de figures fantomatiques et de scènes mystérieuses, devient de plus en plus sombre, tourmenté et expressionniste. Son style, d’une grande liberté, ne correspond véritablement à aucun courant établi de son époque. Soutter est aujourd’hui souvent rattaché à l’Art brut, mais cette classification reste discutée : contrairement à nombre d’artistes dits « bruts », il possédait une solide formation artistique et une vaste culture.

Son cousin Le Corbusier ainsi que René Auberjonois et quelques écrivains et collectionneurs, ont contribué à faire connaître son travail. Louis Soutter meurt à Ballaigues en 1942, encore largement méconnu. Redécouverte après sa mort, son œuvre est aujourd’hui considérée comme l’une des plus singulières et puissantes de l’art moderne suisse.